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第二章
木兰围场弓声震塞北
乾隆五十年七月，木兰围场的草甸子被晒成金红色，风里飘着松针的清苦和狍子粪的腥暖。卯时三刻，御营大帐的牛皮帘“哗啦”掀开，乾隆皇帝踩着露水走出，玄色大氅下摆扫过沾着晨霜的草尖，惊起几只藏在草窠里的鹌鹑。
“皇上，今儿个猎场划了东、西、中三围，东边是狍鹿群，西边有黑熊洞，中围……”领侍卫内大臣富察·傅恒之子福康安捧着牛皮地图，话没说完就被乾隆抬手打断。
“朕知道。”乾隆望着远处起伏的丘陵，晨光在他眉骨上镀了层金边，“中围有头带白角的公鹿，去年朕见它时，还带着两头小鹿——今年该教它晓得，这木兰围场的规矩。”
这话让周围的侍卫们交换了个眼神。自康熙朝设立木兰秋狝，“习武绥远”便是祖制，乾隆登基五十年，从未缺席过一次秋狝，箭术之精连蒙古王公都要竖大拇指。但今年不同——皇上虚岁七十九了，虽说腰板还挺得笔直，可昨儿夜里，福康安亲眼看见小太监捧着温热的护膝进出御帐。
“传旨，辰时开围。”乾隆接过侍卫递来的雕花弓，弓弦是用东北黑熊筋搓的，弓把上嵌着康熙朝老匠人的螺钿山水，“让阿哥们都打起精神，别学那些个只会吟风弄月的文臣，把骑射本事丢了。”
卯时五刻，三营将士已在猎场外围列成半月阵。苏老爷子的孙子虎娃此刻正蹲在御营外的马厩里，攥着把青草喂皇上的坐骑“赤电”——这匹枣红马是乾隆二十年征准噶尔时缴获的战马，蹄铁上还留着当年踏过戈壁的裂纹。虎娃是山东德州有名的马具匠学徒，跟着进京献马具的师父进了御营，此刻见马厩角落堆着几副旧箭囊，囊上的金线绣着“十全”暗纹，忽然想起爷爷去年千叟宴带回的银牌。
“小子，躲这儿偷闲呢？”突然响起的粗嗓门惊得虎娃手一抖，青草撒了一地。抬头见是御营的巴图鲁侍卫，腰间挂着的弯刀鞘上嵌着狼头银饰，正是蒙古王公进献的贡品，“皇上今儿个要射白角鹿，你师父让你把新做的鹿皮箭袋送去大帐——别磨蹭，误了时辰小心挨板子。”
虎娃抱着箭袋跑过营盘时，正撞见各旗王公大臣骑马列阵。他看见和珅穿着月白团龙纹的骑装，腰间缠着明黄丝绦，手里攥着柄镶宝石的马鞭，正笑着和身旁的蒙古台吉说话，马蹄旁蹲着只油光水滑的细犬，正是乾隆赐的“御犬追风”。再往前看，诸位皇子已在阵前候着，大阿哥永璜的箭囊上绣着五爪金龙，十二阿哥永璂的箭囊却是素面——虎娃听师父说过，这是因为永璂的生母失宠，连带着儿子也不得皇上待见。
“启禀皇上，鹿皮箭袋送到。”虎娃掀开帐帘时，乾隆正对着铜鉴调整箭袖。老人穿着件半旧的青布骑服，袖口磨出毛边，却比昨儿千叟宴上的明黄袍更显精神。虎娃忽然想起爷爷说的“皇上曾穿青布衫治水”，此刻见真人，才发现那骑服的下摆上，竟补着块不起眼的补丁，针脚细密，像极了奶奶缝的粗布衣裳。
“放下吧。”乾隆扫了眼箭袋，指尖忽然顿住——袋口用红绒线绣着只振翅的鸿雁，正是山东民间常见的绣样，“小子，这鸿雁绣得生动，是你绣的？”
虎娃没想到皇上会跟他说话，慌忙磕头：“回皇上的话，是俺师父教的，说鸿雁南飞，象征皇上的恩威遍天下……”话没说完就红了脸，觉得自己说的都是套话，不像爷爷在千叟宴上能跟皇上说掏心窝子的话。
乾隆却笑了，伸手摸了摸箭袋上的鸿雁：“你师父倒是个会说话的。不过朕觉得，鸿雁再好，不如它肚子里能揣着老百姓的收成——就像这箭袋，做得结实了，才能装得住利箭，护得住家国。”说着，他从箭囊里抽出一支雕翎箭，箭杆上刻着“乾隆五十年秋”的字样，尾部的雁羽还带着淡淡的血痕，“去告诉你们师父，以后箭袋不用绣那么多花样，多缝两层鹿皮，别让箭杆磨了手。”
虎娃愣愣地退出来，手里还攥着皇上摸过的箭袋。营外的号角声恰在此时响起，“呜——”的长音惊飞了草甸上的苍鹰，他看见乾隆已翻身上马，赤电踏起的草屑在晨光里飞旋，老人腰间的玉佩晃了晃，竟不是想象中的玉龙，而是块磨得发亮的老山檀木，刻着个歪歪扭扭的“寿”字，像小孩子的手笔。
辰时整，围猎开始。虎娃跟着人群跑到高处，只见三营将士如潮水般向猎场中央推进，受惊的狍子、野兔四散奔逃，却被训练有素的猎犬追得无路可逃。忽然听见“嗖”的一声，一支利箭划破空气，正中一头公狍的前腿，那狍子踉跄两步，跪倒在乾隆马前——竟是大阿哥永璜射的。
“好箭法！”和珅带头喝彩，周围响起一片掌声。永璜拨转马头，向乾隆拱手，脸上带着得意：“儿臣幸不辱命，为皇阿玛讨个好彩头。”
乾隆却没笑。他盯着地上挣扎的狍子，忽然问：“你可知这狍子为何不跑？”
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