次日一早，王汾便带人前往樗州，慕以和叶双秋一路暗中尾随。
南中三州十六郡，地势险要，多为山地，因此地广人稀，异族盘踞。北方大乱之时，因南中在江南之南，躲过战乱。当时的南中节度使是大齐天赐年间的户部尚书房子渐，因直言纳谏被奸人诬陷贬官流放至此。房子渐虽被贬官至不毛之地，依旧壮志满怀，大力整顿三州治安，打击土匪强盗。奈何人手有限，权力有限，南中地区依旧一片混乱。北地沦陷后，大量流民无家可归，涌入南中。房子渐划地安置流民，带领他们开荒拓土，广修水利，铺桥修路，定居安家，并将他们从北方带来的先进的耕种技术授予本地人。又因地制宜，发挥三州所长。樗州地势高，阳光水分充足，种植的水果味道鲜美。便命人广植果树，所收成果除上贡朝廷外，可对外贸易。青州西部是一片广域草野，本是用于饲养牛羊等牲畜。房子渐听闻南齐朝廷意欲北伐，便划出一块水草丰美之地用于驯养战马，以备不时之需。又在水域充足的宁州开发大量耕地，种植粮食，筹备军粮。
十年，二十年，三十年过去了，南中地区一片欣欣向荣，百姓安居乐业。曾经朝气蓬勃，一腔热血的青年已至垂暮之年，两鬓斑白，时日无多。
如今军粮充足，战马肥壮，北伐之事却杳无音讯，一封封奏折石沉大海。秋高气爽之时，房子渐登高远眺，看着万里山河，皆在脚下，可他何时才能重回故里？
房子渐直到逝世，都没能走出南中，不说肇京，连鄞都没能回去。他苦心经营了一辈子的南中却成为了朝廷世家权臣眼中的肥美羔羊，都想将之收入囊中。
“因着房子渐的缘故，房氏一族在南中地区威望很高。房子渐逝世后，南中节度使由房子渐之子接手，南中地区尚能安然无恙。直到太后外家乐氏掌权，将手伸向南中地区，打压房氏，引起当地民众不满，最后以武力镇压。此后朝中权臣皆将南中三州作为敛财之地，压榨百姓，收刮民脂民膏。”
苏穹将手中黑子落下，看向陆望。
陆望拿起一颗白子，在桌上敲了敲，并没有着急落子，而是道：“如此说来，南中三州岂不是大齐粮仓，战备大后方？三哥，这次樗州贪腐案，就算不能扳倒顾舟山，也定要趁机将南中从顾舟山手中夺过来。北伐需要它。”
“若是落入了苏鹤之手呢？”
陆望看着棋盘道：“苏鹤一个人吃不下。”他皱了皱眉，“嘶”了一声道：“说到他，我就有些头疼。”
苏穹叹道：“我也头疼……赶紧落子。”
陆望落下手中棋子，若有所思道：“若是他吃得下呢。”
苏穹看着陆望的指尖下的棋子，摸了摸下颌道：“归程，你这棋艺是谁教的？”
陆望不明所以：“不是你教的吗？”
苏穹叹气：“真是教会徒弟，饿死师父。”
陆望看着被逼进绝路的黑子，笑道：“三哥，这么多年，你怎么没有一点进步？”
苏穹目不转睛地盯着双色棋子，试图找出一条生路，奈何找了许久也没有找着。他忽然抬头粲然一笑：“我告诉你一个十分重要的消息，你让我一子。”
“……”陆望习惯了苏穹大事小事混为一谈，得失不论，“行，三哥请说。”
苏穹神秘一笑：“前些日子我收到了一份拜帖，落款人恰好姓房。”
陆望挑眉：“房家人？”
“正是。苏鹤派去樗州的监察御史是王汾，是个有能力的人，若他真能不畏强权，彻查此案。而此案真与任选平和顾舟山有关，任选平南中节度使之位是铁定保不住了。若苏鹤有本事，取而代之的按理说就是王汾。但很不巧的是，我才是吏部尚书。王汾毕竟年轻，又无功绩傍身，难以服众，届时我抢先一步将他任命为三州刺史之一……”
陆望了然：“一分为三，逐个击破？尚书大人好计谋！”
苏穹道：“击不击破，得看苏鹤此行目的。”
陆望拍手叫好：“三哥，我让你三子。”
苏穹眼睛一亮，迅速挑出三枚白子，将自己的黑子一放，满意地点点头：“我赢了。”
陆望看着被踢出局外的三颗白色棋子，孤零零的，着实凄惨。
陆望看着苏穹洋洋得意的样子笑了一声，问：“那房家后人，三哥打算怎么用？”
苏穹一边倒茶一边说：“这个不劳你操心。”
“行，三哥何其聪明。对了，顾舟山近来没找你麻烦吧？”
苏穹将茶递给陆望，自己又倒了一杯，浅尝了一口，皱着眉头道：“不过是些朝堂上的口舌之争。他对杜涭城出任户部尚书一职十分不满，将气撒在了尚书令建安王身上，我勉强躲过风口浪尖。”
“如今苏家与建安王府联姻，三哥日后岂不是可以在尚书台横着走。”
苏穹横他一眼：“别胡说八道，你呢？你就打算一直待在鹰眼营？一直做个巡街指挥使？”
陆望转着手中茶杯，看着杯身若隐若现的青花纹路说道：“我无所谓，我的使命不在这里，我迟早会回康州，率军北上，收复故土。”
他喝了茶，一股苦味直冲脑门，他呼了一口气，道：“这是什么茶？”
苏穹幸灾乐祸的介绍：“这是问之自己发明的药茶，据说可以清热去火，延年益寿。”
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